十九大报告第五部分“贯彻新发展理念，建设现代化经济体系”的第六个方面是“推动形成全面开放新格局”，在这一部分中，习近平总书记强调，“要赋予自由贸易试验区更大改革自主权，探索建设自由贸易港。”
自由贸易（试验）区指的是，在贸易和投资等方面比世贸组织有关规定更加优惠的贸易安排，在主权国家境内或地区的关境以外，划出特定的区域，准许外国商品豁免关税自由进出。实质上是采取自贸港政策的关税隔离区。狭义仅指提供区内加工出口所需原料等货物的进口豁免关税的地区，类似出口加工区。广义还包括自由贸易港和转口贸易区。
自由贸易港则是指设在国家与地区境内、海关管理关卡之外的，允许境外货物、资金自由进出的港口区。对进出港区的全部或大部分货物免征关税，并且准许在自由港内，开展货物自由储存、展览、拆散、改装、重新包装、整理、加工和制造等业务活动。目前排名世界集装箱港口中转量第一、第二位的新加坡港、中国香港，均实施自贸港政策，吸引大量集装箱前去中转，奠定其世界集装箱中心枢纽的地位。
自由贸易港与自由贸易区的联系在于：自贸港和自贸区虽然只是一字之差，但是可以将前者视为后者的升级版。自由贸易港通常被视为开放程度最高的自贸区，在自贸港里海关一线真正放开，货物自由流动，取消或最大程度简化入港货物的贸易管制措施，简化一线申报手续。中国将要继续扩大对外开放，继续拓展对外贸易，自贸区和自贸港将在这个过程中扮演重要角色。自由贸易试验区和自由贸易港的特色是“自由”，这并不仅仅是税收和贸易方面的自由，也是制度安排的自由，因此赋予自由贸易试验区更大改革自主权，探索建设自由贸易港，会进一步激发所在地区的主动性和活力，推动对外开放进程。
自由贸易港与自由贸易区的区别在于：首先，从一般来讲，自贸港应处于外贸货物吞吐量大、国际航线多、联系的国家和地区多、腹地外向型经济发达的港口。自贸港绝大部分位于沿海港口，也可位于内陆地区。但是自贸港必须是港口或者是港口的一部分。而自贸区则可以设在内陆或者远离港口的地方。其次，从功能上而言，在外国商品进出港口时除免交关税以外，还可在港内自由改装、加工、长期储存或销售。自贸区除了具有自贸港大部分特点外，还可以吸引外资设厂，发展出口加工企业允许和鼓励外资设立大的商业企业、金融机构等促进区内经济综合、全面发展。第三，在贸易优惠范围上，自贸区可能还会存在着一些非区域成员国的贸易壁垒。而自贸港素以自由贸易、低税率和少政府干预见称。
随着自由贸易试验区越来越成熟，其定位越来越高，比如上海自贸区已经进入了3.0时代，正在打造“三区一堡”的政策，其进一步试验难度想必会越来越大，根据其发展的态势需要赋予其更大的权限。赋予自贸区更大自主改革权，这几乎就是明示了要在上海等地建设自由贸易港，扩大对外开放“坐标系面积”， 建设高水平自由贸易港。说明自由贸易港在国家层面已经着手研究及实施。
结合海南省自身的情况，如何利用好自身区位优势，积极响应十九大的号召，争取尽快建立自由贸易区、自由贸易港，将会成为未来一段时间海南省发展一项重大课题。
海南地处海上丝绸之路的重要节点，自古以来就与东南亚国家贸易往来频繁。作为中国最大的经济特区和唯一热带岛屿省份，相比于内陆的自由贸易区而言，海南天然优势就是南海运输的重要港口通道，海南特殊的历史、区位、政策、交通、外交、人文、生态、资源条件，决定了海南在建设“一带一路”的进程中，具有非常重要的地位和作用。这些体现了在海南建立自由贸易港的充分性。
走向大开放，是海南建省办经济特区的目标选择；争取建立自由贸易区，是海南走向大开放的路径依赖。多年来，走向大开放，创办自由贸易区已成为全省上下的基本共识和共同愿望。提出建立自由贸易区，是新阶段海南进一步解放思想，重振特区精神，谋划海南未来发展的重大课题。这些体现了海南建立自由贸易港的必要性。
海南省目前还并不是自由贸易试验区当中的一员，所以当前应当以积极建立自由贸易区为首要目标，积极借鉴其他自贸试验区的发展道路，响应中央的号召，结合自身国际旅游岛的发展规划，循序渐进地来建设高水平自由贸易港。
海南自由贸易港建设可分四步走：第一步是加紧自贸区申报工作；第二步是将一些自贸区政策在海南先落地，例如，可以借鉴上海自贸区经验，在海南探索实行企业自主登记制度，探索实现与香港商事制度接轨，形成更为精简的负面清单，并取消企业一般投资项目备案制。第三步，海南最终是要发展多种项下的自贸区，比如洋浦发展油气资源项下的自贸区，海口可以发展健康、教育、医疗项下的自贸区，还可以将日用品免税在全省实施，这些都符合岛屿经济要求。第四步是积极响应中央号召，学习参考香港以及新加坡自由贸易港的措施制度，在建设全面开放的新格局和海南国际旅游岛的制度框架下，探索建设一个具有南海特色的连接东南亚各国运输中转的自由贸易港。（李仁君）